Nazvana Al rihla, što znači putovanje, ovogodišnja Adidas fudbalska lopta na Mundijalu u Kataru je čudo tehnologije.
Kako je objasnio profesor John Erik Gof, koji tradicionalno analizira lopte za svetska prvenstva, pored dodavanja, dugih pasova, slobodnih udaraca i šuteva na gol, jedna od najvažnijih karakteristika fudbalske lopte je njen „let” kroz vazduh. Naime, dok je lopta u vazduhu, tanki sloj uglavnom mirnog vazduha pod nazivom „granični sloj” okružuje neki deo lopte. Pri malim brzinama, taj sloj prekriva samo prednju polovinu lopte pre nego što se vazduh koji struji „odlepi” od površine. U tom slučaju, strujanje iza lopte je donekle pravilno i naziva se laminarni tok.
Kada se lopta kreće brzo, granični sloj se obavija mnogo više oko lopte. Kada se protok zraka na kraju odvoji od površine lopte, to čini u nizu „haotičnih” vrtloga: ovaj proces se naziva turbulencija strujanja.
Kada računaju koliku silu vazduh koji se kreće daje pokretnom objektu, fizičari koriste termin „koeficijent otpora”. Za datu brzinu, što je veći koeficijent otpora, na objekat deluje veći otpor.
Ispostavilo se da je koeficijent otpora lopte otprilike 2,5 puta veći za laminarni tok nego za turbulentno strujanje. Iako deluje kontraintuitivno, hrapavost površine lopte odlaže odvajanje graničnog sloja vazduha i duže zadržava loptu u turbulentnom toku. Ova činjenica fizike da grublje lopte trpe manje otpora, razlog je što loptice za golf su udubljenjima lete mnogo dalje nego što bi letele da su glatke.
Kada je reč o proizvodnji dobre fudbalske lopte, brzina kojom protok vazduha prelazi iz turbulentnog u laminarni je kritična. To je zato što kada dođe do tog prelaza, lopta počinje dramatično da usporava svoju putanju. Ako laminarni tok krene pri prevelikoj brzini, lopta počinje brže da usporava u odnosu na onu koja duže održava turbulentni tok.
Adidas pravi fudbalske lopte za svetska prvenstva od 1970. godine, a do 2002. godine je svaka lopta napravljena s kultnom konstrukcijom od 32 panela. Ukupno 20 šestouglih i 12 petouglih panela tradicionalno su se pravili od kože i potom spajali. Međutim, nova era je počela sa Svetskim prvenstvom u Nemačkoj 2006. godine. Lopta se tada sastojala od 14 glatkih sintetičkih panela koji su bili termalno spojeni umesto ušiveni. Čvrstoća spoja i lepljenje je sprečavalo prodiranje vode u unutrašnjost lopte.
Proizvodnja lopti od novih materijala i novim tehnikama s manjim brojem panela donela je promene u letu lopte. Na prethodna tri svetska prvenstva Adidas je pokušao da izbalansira broj panela, svojstva šavova i teskturu površine kako bi napravio lopte s pravom aerodinamikom.
Lopta Jabulani koja se koristila na u Južnoafričkoj Republici 2010. godine imala je osam panela koji su bili teksturirani kako bi se kompenzovali kraći šavovi i manji broj panela. Uprkos naporima Adidasa, Jabulani je ipak bila kontroverzna lopta, a mnogi igrači su se žalili da je naglo usporavala, prenosi Kliks.
Kada je profesor analizirao loptu u vazdušnom tunelu, otkrio je da je Jabulani generalno previše gladak i ima veći koeficijent otpora. Lopte za SP u Brazilu 2014. i SP u Rusiji 2018. godine nazvane Brazuca i Telstar 18 imale su po šest panela neobičnog oblika. Iako su imale nešto drugačije teksture površine, posedovale su istu ukupnu hrapavost površine, a prema tome i slična aerodinamička svojstva. Ove lopte su se generalno sviđale igračima. Aktuelna lopta Al Rihla, koja se koristi na Mundijalu u Kataru, napravljena je od tinti baziranih na vodi i lepka, a sastoji se od 20 panela. Osam od tih panela su mali trouglovi s približno jednakim stranicama, dok 12 većih ima oblik korneta za sladoled. Umesto korišćenja podignutih tekstura za povećanje hrapavosti površine kao kod prethodnih lopti, Al Rihla je prekrivena rupicama koje njenoj površini daju relativno gladak osećaj u poređenju s prethodnim loptama. Kako bi se to kompenzovalo, šavovi Al Rihle su širi i dublji. To je možda rezultat naučene „lekcije” na glatkom Jabulaniju, koji je imao najpliće i najkraće šavove, a igrači su smatrali da je spor.
Kada protok vazduha prelazi iz turbulentnog u laminarni tok, koeficijent otpora brzo raste. Kada se to dogodi lopti u letu, ona iznenada trpi brzo povećanje otpora i naglo ubrzava. Većina lopti za svetska prvenstva koje su testirane, napravile su taj prelaz pri brzini od 58 kilometara na sat. Očekivano, Jabulani je bio spor i težak za predviđeti. Al Rihla ima aerodinamičke karakteristike slične svoja dva prethodnika.
